Голямата тайна
Новото оръжие е представено пред най-висшите съветски власти точно преди войната. Първоначално устройството от няколко снаряда, монтирани на обикновен камион, не изглежда особено впечатляващо. Но, когато се изстрелват поред всичките му снаряди, наблюдаващите са страшно изненадани. Първият, който се съвзема, е министърът на отбраната Семьон Тимошенко, който гневно порицава своя заместник: "Защо не ми съобщихте, че имате такова оръжие?". Окончателното решение за започване на производството на "Катюша" се взема ден преди германските войски да преминат съветската граница – на 21 юни. Едва часове преди войната Йосиф Сталин дава зелена светлина на масовото им производство.
Новото оръжие е строго секретно. Всяка "Катюша" е заредена с експлозиви, за да може да бъде взривена, ако германците имат възможност да я заловят.
"Неизвестното оръжие"
Официалното име на оръжието е БМ-13, БМ за бойна машина, а 13 за калибъра ракети. Първата експериментална единица, състояща се от седем БМ-13 под командването на Иван Флеров, се използва за първи път в беларуския град Орша (500 км западно от Москва) на 14 юли. Орша е огромен транспортен възел, който вече е превзет от Вермахта.
Там са концентрирани много войници и боеприпаси. При първото си прилагане "Катюша" надминава всички очаквания на съветските военни лидери – Орша е опустошена. Ракетните установки бомбардират района и бързо напускат. Началникът на Генералния щаб на Вермахта Франц Халдър описва случилото се в дневника си: "Руснаците използваха неизвестно досега оръжие. Огнена буря от снаряди опустоши железопътната гара на Орша, всички войски и военно оборудване. Металът се топеше, почвата гореше".
Бързи и яростни
Шокът и опустошителният ефект над врага се дължат предимно на способностите на "Катюша" да изстрелва до няколко тона експлозиви само за секунди, при това на доста голяма площ. Огневата сила на подобен залп е сравнима със 70 тежки артилерийски оръдия. БМ-13 са мобилни и могат бързо да се придвижват между точките си за стрелба. Това ги прави трудно проследими. Ракетите на "Катюша" също са предназначени да оставят минимални следи, така че е невъзможно да се определи местоположението на батареята и да се нанесе ответен удар. От 1942 г. те се монтират на американски камиони Studebaker, които СССР получава като част от програмата за отпускане на заеми. Мощни и бързи, те са идеални за "Катюшите".
След като оръжията се оказват ефективни в битка, се формират и на фронта се изпращат множество нови единици от установките за залпов огън. "Катюша" става широкоразпространено съветско оръжие и един от главните символи на Втората световна за руснаците.
Батареята на капитан Флеров се бори до началото на октомври в опит да се противопостави на натиска на Вермахта в Москва. След това е заобиколен в гр. Вазам (300 км западно от Москва). Войниците изстрелват всичките си ракети и взривяват машините. Германците не успяват да пленят нито оборудване, нито личен състав, тъй като всеки един от мъжете се бори до смърт – в резултат на това капитан Флеров е награден посмъртно.
Германците не успяват да направят копие
Германците се опитват да се запознаят с новото руско оръжие, но дълго време не могат да се докопат до него, Твърди се, че са били толкова нетърпеливи да получат машините, че са изпратили нацисткия командос Ото Скоржени за целта. Но, когато нацистите най-сетне се сдобиват с "Катюша", те откриват, че са неспособни да я копират. Казват, че нещата, които германците не успяват да разработят, са специалните прахове, използвани в съветските ракети, Те не оставят следа и осигуряват стабилен и дълъг полет на ракетите.
Германците имат своя версия на ракетната установка – Nebelwerfer, шестбарелна установка. Въпреки това тя не може да бъде заредена с толкова ракети, колкото има "Катюша" (обикновено 16), не е маневрена, има малък обсег на действие и след огън оставя следи в небето, с което издава своето местоположение. Германците така и не успяват да създадат толкова добра система за залпов огън.
Името на момичето
Защо е наречена "Катюша"? Е, "Катюша" е известна песен по онова време. Името е на едно момиче (галено от Екатерина или Катя), която копнее за приятеля си, изпратен на военна служба, за да охранява границата. Според друга версия буквата "К" е поставена върху рамката на машината, тъй като тя е произведена във воронежкия завод "Коминтерн". Трета легенда гласи, че "Катюша" е име на приятелката на руски войник, който е обслужвал въоръжението.