Първата световна война започва на 1 август 1914 година. Основната ѝ цел е желанието на водещите сили в света да си го преразпределят. Инициатори на избухването на военни действия са Германия и Австро-Унгария. Всяка страна има свои задачи. Англия например се стреми да попречи на Германия да придобие влияние на Балканите. Германия иска да отслаби Англия и да вземе Полша, Украйна и балтийските държави от Русия, разкъсвайки Франция.
Поводът за избухването на Първата световна война е убийството в Босна на ерцхерцог Франц Фердинанд от сръбския националист Гаврило Принцип на 28 юни 1914 година. В същия ден Австро-Унгария обявява война на Сърбия. Русия, за да помогне на Сърбия, започва мобилизация. Затова 1 август Германия обявява война на Русия, на 3 август – на Франция.
Военните операции започват на 2 август, когато германските войски навлизат на територията на Люксембург, която остава неутрална. Тогава немците нахлуват в Белгия. В отговор френските войски навлизат на германска територия, но са отблъснати обратно към границата от мощна контраатака. Германците започват да напредват през Франция, а Англия влиза във войната.
И тогава, за да отклони вражеските сили от Франция, руската армия започва настъпление на Източния фронт. Според Фердинанд Фош, маршал на Франция от 1918 г. и главнокомандващ на войските на съюзническите сили в края на войната, ако Франция не бъде заличена от лицето на Европа, то тя ще дължи това на Русия.
Сериозна битка се води на река Марн в северна Франция между обединените франко-британски и германски войски. Нарича се още "чудото на Марна". Решаваща роля в хода на битката изиграва фактът, че френското командване успява да прехвърли около 6000 души за основната атака за една нощ. В резултат германците отстъпват и германският план за мълниеносно поражение на Франция се срива.
В продължение на няколко години руската армия е изтощена от войната. Тя не иска повече да се бие. На 6 юли 1917 г. Германия предприема контраатака. Загиват 150 000 руски войници.
Войната предизвиква редица големи революции. През 1917 г. започват активни прояви във враждуващите страни. В Русия през февруари 1917 г. се провежда буржоазно-демократичната революция, монархията пада, а през октомври болшевиките извършват преврат и завземат властта. На 3 март 1918 г. в Брест-Литовск те сключват мир с Германия и нейните съюзници. Русия излиза от войната. Съгласно условията на Брест-Литовския мирен договор Русия губи всички територии до линията на фронта, а Турция връща Карс, Ардаган и Батуми.
На 30 октомври 1918 г. Турция подписва Мудроското примирие, а на 3 ноември Австро-Унгария се предава. Германия приема програмата от "14 точки", предложена от президента на САЩ Удроу Уилсън. На 3 ноември 1918 г. в страната започва революция, на 9 ноември свалят монархията и я провъзгласяват за република.
На 11 ноември 1918 г. френският маршал Фош, в щабния вагон в гората на Компиен, приема капитулацията на Германия. Първата световна война приключва. Германия се ангажира да изтегли войските си от Франция, Белгия, Люксембург и други окупирани територии за 15 дни.
В резултат на войната престават да съществуват четири империи - Руската, Австро-Унгарската, Османската и Германската.