Той се появява на бял свят през 1870 г. в Симбирск, в интелигентното семейство на училищния инспектор Иля Улянов, който е дворянин. Ленин расте като едро, пухкаво дете и се отличава с шумното си поведение – обича да тича наоколо и, по спомените на по-голямата му сестра, често пада и се удря, но това не го кара да внимава повече.
Владимир предпочита гръмките и опасни игри, често чупи играчките си, обича да командва другите деца и да ги дразни. Знаейки, че сестра му се страхува от корени на растения, той често изтръгва някой корен от земята и го развява под носа ѝ. Или, забелязвайки, че по-малкият му брат Боря плаче от детската песничка за козела, той започва да я пее особено жалостиво и протяжно, наслаждавайки се на детски сълзи. На 10 години, в търсене на поредното приключение, той се промъква в траншея и за малко да се удави. Въпреки това, още много малък, на 5 годинки, Володя се научава да чете и след това без проблем постъпва в гимназията.
По-късно Илич разказва за детството си, като не забравя да спомене трудностите на работниците и селяните: "Пазя много приятни спомени за детството. Живеехме в топлина, не познавахме глад, бяхме обградени от всякакви културни занимания, книги, музика, развлечения, разходки. Но това не можеше да се каже за децата на работниците и селяните".
След като пораства, Владимир развива дръзки черти на характера – веднъж, докато е в гимназията, той се присмива пред целия клас на учителя, който е французин и е работил като кочияш в родината си, след като прави нелепа правописна грешка, намеквайки за простонародното му минало. Става скандал, който почти струва "отличната" оценка на Володя – той се справя с лекота с всички предмети и веднага запомня всичко, което е прочел. Особено го влекат историята, географията и чуждите езици. В бележника му има само една петица – по логика. Всички останали оценки са шестици, а характеристиката му гласи: "много талантлив, усърден и акуратен".
Но буквално месец след като получава дипломата си, в семейството на Володя се случва трагедия – по-големият му брат Александър е изпратен в затвора по обвинение, че е подготвял покушение срещу царя. Това събитие слага край на безгрижното юношество на Володя Улянов и завинаги го насочва по пътя към борбата с царския режим, която той започва още докато е в Юридическия факултет на Казанския университет.