Юрий Гагарин постига световна слава, след като става първият човек, полетял в космоса на 12 април 1961 година. Той напуска Земята като обикновен пилот, но се връща като легенда – в Съветския съюз е почитан като рокзвезда.
След звездното му пътешествие съветските власти моментално изпращат Гагарин "на турне" в 30-ина държави. Той дори обядва с британската кралица Елизабет II и нарушава протокола, като се снима с монарха. Президентът на Египет дава на Гагарин златните ключове за портите на Кайро и Александрия, а в Хавана Фидел Кастро го стиска в прегръдките си.
Legion Media
Едва ли някой от тях тогава е знаел, че Гагарин - млад и красив мъж със заразителна усмивка и земята в краката си, след седем години ще бъде мъртъв.
Подготовка за бъдещи полети
След три години обиколки по света Гагарин се връща към работата си. За да подобри уменията си за пилотиране, той се записва в програмата за летателна подготовка на Инженерната академия на ВВС "Жуковски". Изглежда отново иска да посети космоса.
"Не можем да превърнем Гагарин в музейна експозиция – това би го убило", пише неговият шеф и приятел Николай Каманин, който ръководи обучението на космонавтите от съветската космическа програма. С думите си Каманин намеква, че Москва възнамерява да изпрати Гагарин на друга космическа мисия – но така и не получава шанс да го стори.
Александър Моклецов/Sputnik
Катастрофата
27 март 1968 г. е облачен ден. Гагарин изпълнява тренировъчен полет на изтребител МиГ-15УТИ заедно с ментора си Владимир Серьогин - опитен пилот, награден с медал за Герой на Съветския съюз през Втората световна война. Полковник Серьогин проверява техниката на Гагарин, преди да го пусне да лети на новия изтребител МиГ-17.
В 10:19 Гагарин и Серьогин излитат от военната авиобаза "Чкаловски" край Москва. Планът е да летят поне половин час, но в 10:32 Гагарин съобщава на наземния контрол, че се връща на базата. Малко след това връзката с изтребителя е изгубена.
След като самолетът изчезва от радарите, властите изпращат самолети и хеликоптери да го търсят. Четири часа по-късно откриват изтребителя му край гр. Киржач (Владимирска област, 133 км източно от Москва). Катастрофата е тежка, а телата на двамата пилоти са напълно обезличени. Реално разпознаването на Гагарин и Серьогин се оказва нелека задача.
"Беше невъзможно да си представиш Гагарин мъртъв. Гагарин беше живот сам по себе си, безграничната мечта за небето, летенето, космоса", казва Каманин. Но космонавтът си е отишъл, а разследването за неговата смърт тепърва започва.
Официалната версия: смъртоносен въздушен балон
Александър Моклецов/Sputnik
До 2011 г. резултатите от разследването са официално засекретени. На 50-ата годишнина от космическия полет на Гагарин руските власти декласифицират информацията си.
"Най-вероятната причина за катастрофата са радикални маневри за избягване на катастрофата с въздушния балон. Това води изтребителя до критичен режим на полета и по-нататъшна спирала надолу", заявява Александър Степанов, чиновник от президентските архиви.
Според тази версия смъртта на Гагарин е предизвикана от много лош късмет – голям въздушен балон се появява в зоната на полета му и пилотите, в отчаяните си опити да го избегнат, несъзнателно изпращат самолета в безпътица, която не могат да коригират до голяма степен благодарение на допълнителната си маса (изтребителят е оборудван с два допълнителни горивни резервоара, което го прави по-бавен) и гъстите облаци.
Но не всички са доволни от официалната версия и в резултат на това се появяват редица теории.
4 алтернативни теории
Валерий Шустов/Sputnik
1) Серьогин внезапно е загубил концентрация
"Вярвам на версията, според която Серьогин е получил сърдечен удар. Вероятно е паднал на една от контролните ръчки, което е довело до фаталните обстоятелства", твърди Виталий Жолобов, съветски космонавт.
2) Понижаването в налягането е убило пилотите
Игор Кузнецов - пилот, участвал в разследването на смъртта на Гагарин, смята че неочаквано понижаване на налягането в кабината убива пилотите. Някои вярват, че когато са били на 4000 м, те са започнали да губят налягане и височина, след което припаднали и загубили контрол над ситуацията.
3) Двигателят отказва
Според друга версия МиГ-15 просто е излязъл извън контрол.
Инженерът Валентин Козирев пише в мемоарите си, че един от разследващите му е казал, че двигателят на изтребителя се е повредил, с което е лишил пилотите от възможността да контролират самолета, макар да са правили опити.
4) Друг самолет е предизвикал катастрофата
Алексей Леонов - колега космонавт на Гагарин и първият човек, който излиза в открития космос (през 1965), подкрепя тази версия. През 2013 г. той твърди, че небрежна маневра на друг изтребител случайно е убила Гагарин и Серьогин. Когато другият самолет ги изпреварва със свръхзвукова скорост, въздушната струя зад него праща МиГ-15 в небитието.
Нито една от тези теории обаче не е подкрепена от доказателства. Ясно е само, че Гагарин и Серьогин загиват при трагични обстоятелства, които включват технически проблеми, лошо време и вероятно човешка грешка.